1820-е годы. Юный Жюльен Сорель, сын простого плотника, восхищается Наполеоном и стремится к великим свершениям. Обладая талантами и образованием, он проникает в круги сначала местной, а затем и высшей аристократии. Однако реальность оказывается далека от его амбициозных мечтаний.